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Boris Mikhailow absolvierte ein Studium zum Elektroingenieur und kam zur künstlerischen Fotografie auf autodidaktischem Weg.
Der Künstler gilt als bedeutender Dokumentarfotograf der sowjetischen und postsowjetischen Gesellschaft. Das indes wird seiner Rolle als ihr Kritiker ebenso wenig gerecht wie dem konzeptuellen Charakter seiner Fotografien, in die Mikhailow inszenierend und kolorierend eingreift, um ihre Aussage zu lenken.
In seiner frühen, absurden und poetischen Werkserie „Yesterday`s Sandwich“ hat der Künstler zwei Diapositive so übereinander gelegt, dass die Montagen in spielerischer Weise die sozialen Verhältnisse im Lande zum Tanzen bringen. In der Serie „Rot“ (1968-1975) nutzt er die Symbolfarbe der russischen Revolution, um durch groteske Kolorierungen den Machtanspruch der autoritären Gesellschaft der Lächerlichkeit preiszugeben.
Am Stärksten bekannt geworden ist Boris Mikhailov durch seinen Bilderzyklus „Case History“ (1997-1999). In ihm zeigt er Menschen, für die der Zusammenbruch der Sowjetunion zur persönlichen Katastrophe wurde: Alte, Kranke, Kinder im freien Fall ohne sozialen und ökonomischen Halt. Seine inszenierten Aufnahmen führen uns ihre Not vor Augen, geben den Menschen aber auch eine Würde zurück, die ihnen das Elend oft genug schon genommen hatte.