In dem Museum werden die biologischen, sozialen und kulturellen Aspekte des menschlichen Lebens in ungewöhnlichen Sonderausstellungen beleuchtet. "Der Mensch" ist Thema des Themenparks, der gemeinsam mit der EXPO 2000 erstellt wurde. Der Odol -Fabrikant Karl August Lingner zeigte 1911 die von ihm initiierte 1. Internationale Hygiene-Ausstellung in Dresden, welche zur Gründung des 1927 begonnen Museums führte. Bald erreichte es internationale Reputation mit seinem "Gläsernen Menschen". Die Ausstellungen im Sinne der Rassenideologie der Nationalsozialisten beendeten die alliierten Luftangriffe 1945 und zerstörten die umfangreiche Bibliothek; doch bereits am 1.9.1945 wurde es wiedereröffnet. 1949 wurde es von den kommunistischen Machthabern zur Präsentation der staatlichen Gesundheitspolitik genutzt. 1987 begann die Kooperation mit der WHO. Das Land Sachsen übernahm das Museum1989, seit 1999 ist es eine Stiftung bürgerlichen Rechts.
